L’or occupe une place centrale dans l’histoire monétaire et financière des États-Unis. Avec plus de 8 100 tonnes détenues, les États-Unis possèdent le plus grand stock d’or au monde.  

Ce trésor national, fruit de plusieurs siècles d’accumulation, symbolise à la fois la puissance économique du pays et son rôle central dans le système monétaire international du XXe siècle. Mais d’où vient cet or ? Comment est-il stocké ? Est-il régulièrement audité ? Et surtout, quelle est aujourd’hui sa fonction dans la politique monétaire américaine ?  

SOMMAIRE DE L'ARTICLE : 

• D'où vient le stock d'or des Etats-Unis ?
• 1933 : confiscation de l'or par Roosevelt
• Fort Knox : une forteresse mythique
• Une pénurie d'or à Fort Knox ?
• Stock d'or : quelle utilité aujourd'hui ?
• Les Etats-Unis prennent-ils du retard ?

D’où vient le stock d’or des Etats-Unis ? 

Jusqu’au début du XXe siècle, le stock d’or aux États-Unis est essentiellement privé, conservé au sein des banques et plus partiellement au trésor. L’accumulation d’or par les États-Unis commence ainsi véritablement au XIXe siècle, notamment avec l’adoption de l’étalon-or en 1900. Cette norme monétaire internationale, très populaire à cette époque, repose sur la convertibilité des monnaies en or à un taux fixe. En particulier, les pièces participent à ce système.   

Dans ce système, les banques centrales devaient détenir des réserves suffisantes en or pour garantir la convertibilité des billets de banque. Le Trésor américain, puis la Réserve fédérale créée en 1913, se sont donc lancés dans une politique active d’accumulation de métal précieux pour soutenir le dollar. En 1913, le stock d’or du Trésor et des banques fédérales était estimé à moins de 200 millions de dollars, contre près de 2 milliards de dollars de stock d’or monétaire pour l’ensemble du système.  

Stock d’or détenu par le Trésor et les banques fédérales. Source : Gold Held in the Treasury and Federal Reserve Banks for United States (M1437AUSM144NNBR) | FRED | St. Louis Fed 

La Première Guerre mondiale marque un tournant majeur dans la politique des États-Unis. Tandis que de nombreux pays européens suspendent la convertibilité de leurs monnaies en or pour financer l’effort de guerre, les États-Unis conservent leur ancrage à l’or, attirant ainsi des flux massifs de métal précieux. En 1919, le stock d’or du Trésor et des banques fédérales est multiplié par 10 pour atteindre près de 2 milliards de dollars, et il augmente encore de +50% dans les 5 années suivantes sous l’effet de la dépression de 1921.  

Dans le même temps, la conférence de Gênes en 1922 favorise l’affirmation de la puissance américaine sur le plan monétaire. Cette conférence accompagne le passage d’une domination de la livre-sterling vers celle du dollar américain comme réserve de change à l’échelle internationale. Le développement de l’économie américaine, qui devient alors la première puissance mondiale tout en restant préservée des guerres européennes, change la trajectoire monétaire mondiale. 

1933 : confiscation de l’or par Roosevelt  

Cette tendance s’amplifie après 1934, lorsque le président Franklin D. Roosevelt impose la confiscation de l’or détenu par les particuliers et le transfert de ces stocks au Trésor. Le Gold Reserve Act fixe ensuite le prix de l’or à 35 dollars l’once. En dévalorisant ainsi la monnaie, Roosevelt entend relancer l’économie et doper les exportations, ce qui encourage encore les pays étrangers à céder leur or au profit de la première puissance mondiale. Une très grande partie du stock d’or des États-Unis est ainsi accumulée entre 1934 et 1950, sous l’impulsion de la croissance des États-Unis et des difficultés de l’Europe. En outre, la convertibilité à 35$ l’once reste inchangée jusqu’en 1971.  

La Seconde Guerre mondiale, et surtout l’après-guerre, contribuent ainsi à cette accumulation. Le système de Bretton Woods, mis en place en 1944, ancre le dollar comme pivot du système monétaire international : toutes les devises sont indexées sur le dollar, et le dollar est lui-même convertible en or. Lors de l’instauration du système de Bretton Woods, le pays détient la majorité du stock d’or mondial. La finalité d’un tel système est d’éviter les dévaluations compétitives entre pays et d’établir les États-Unis comme le « gendarme financier » mondial.  

Les États-Unis deviennent alors la banque centrale du monde et consolident un stock d’or sans équivalent, surpassant l’hégémonie britannique établie depuis plus d’un siècle. Mais les difficultés commerciales et financières des États-Unis dans les années 1960 conduisent finalement à l’éclatement de l’étalon-or, mettant fin à toute convertibilité du dollar en or. Le pays se retrouve alors à la tête d’un stock d’or de près de 8 000 tonnes.  

Légende : la forteresse de Fort Knox. Source : Flickr

Fort Knox : une forteresse mythique 

Le dépôt d’or le plus célèbre du monde se situe dans le Kentucky. Construit en 1936, ce bâtiment ultra-sécurisé accueille la majorité de l’or détenu par le Trésor américain. Contrairement à une idée reçue, Fort Knox n’est pas une propriété de la Réserve fédérale, mais du Trésor des États-Unis. Il abriterait environ 4 580 tonnes d’or, soit plus de la moitié du total américain. 

Cette réserve s’est retrouvée récemment dans l’actualité, depuis que Donald Trump a affirmé son souhait d’auditer la réserve. Il est important de noter que la dernière fois que la réserve a été ouverte au public fut en 1974. Outre Fort Knox, deux autres lieux majeurs complètent l’arsenal de stockage : 

• La Federal Reserve Bank de New York, qui détient une part importante de l’or pour le compte de gouvernements étrangers et d’organisations internationales. Une partie de l’or américain y est également conservée. 
• La Denver Mint (Colorado) et la West Point Mint (New York) abritent également des réserves significatives, dans des conditions de sécurité comparables à celles de Fort Knox.

Une pénurie d’or à Fort Knox ?  

La question de l’audit du stock d’or américain suscite régulièrement des débats, notamment chez les partisans de la transparence budgétaire et monétaire. Par exemple, des audits partiels ont eu lieu en 2011 à Fort Knox, en présence de représentants du Congrès et de la presse. Cependant, aucune vérification complète et indépendante n’a été menée depuis les années 1950. 

De plus, le GAO (Government Accountability Office), organisme d’audit du gouvernement fédéral, a plusieurs fois été sollicité pour examiner les procédures de comptabilité de l’or, mais ses investigations ne vont généralement pas jusqu’à un audit physique complet. Les partisans d’un « full audit » réclament depuis longtemps une inspection totale, incluant pesée, analyse et contrôle des numéros de lingots.  

Malgré tout, le Trésor publie des données mensuelles sur ses stocks d’or, indiquant le nombre de tonnes détenues et leur valeur en dollars, selon le prix officiel de 42,22 dollars l’once, un vestige du système de Bretton Woods. Ce chiffre est très en dessous du prix actuel du marché, désormais à plus de 3 000 dollars l’once en 2025, et il ne reflète en rien la valeur réelle du stock. 

Stock d’or : quelle utilité aujourd’hui ?  

L’or détenu par les États-Unis n’est pas inscrit au bilan de la Réserve fédérale, mais à celui du Trésor américain. Cela distingue les États-Unis de nombreuses autres banques centrales. En revanche, la Fed détient des certificats d’or émis par le Trésor, qui apparaissent à l’actif de son bilan. La détention de l’or par la banque centrale est donc indirecte. Contrairement à de nombreux pays où la banque centrale détient directement l’or, c’est ici le Trésor qui détient l’or pour le compte de la banque centrale.  

Ces certificats représentent donc une créance sur l’or stocké, mais ne donnent pas lieu à des mouvements physiques. Par ailleurs, le fait que la valeur est inscrite au prix historique de 42,22 dollars l’once signifie qu’une grande partie de la valeur réelle du stock d’or n’est pas reflétée dans les états financiers de la banque centrale, une situation que certains économistes considèrent comme problématique du point de vue de la transparence. 

Depuis la fin de la convertibilité du dollar en or en 1971 par Richard Nixon, l’or ne joue donc plus aucun rôle direct dans la politique monétaire américaine. La Fed mène ses opérations via les taux d’intérêt, les réserves obligatoires, et plus récemment les programmes d’assouplissement quantitatif (QE). L’or, en tant qu’actif, demeure essentiellement une réserve stratégique en arrière-plan.  

Les Etats-Unis prennent-ils du retard ? 

Dans un contexte de perte de confiance dans les monnaies fiduciaires ou de tensions géopolitiques, l’or conserve une forte valeur symbolique et politique.  

La volonté de dédollarisation de nombreuses banques centrales à travers le monde, renforcée par la guerre en Ukraine et la politique commerciale agressive de ces dernières semaines, entraîne ainsi un véritable « retour à l’or » des principales banques centrales.  En effet, l’or est souvent perçu comme un « ultime actif de confiance », capable de garantir la solvabilité d’un État dans une situation extrême. 

Bien que les États-Unis ne vendent pas leur or, la concentration d’or par habitant des Etats-Unis demeure inférieure à celle de nombreux pays, notamment européens. Depuis les années 1980, le stock du pays reste stable autour de 8 133,5 tonnes, un volume qui n’a pas évolué malgré les fluctuations économiques ou monétaires qui auraient supposé un accroissement des quantités détenues. Malgré tout, cette immobilité contraste avec la stratégie d’autres pays comme le Royaume-Uni (qui a vendu une large part de son or entre 1999 et 2002) ou l’Allemagne, qui a rapatrié une partie de son or depuis New York.  

Certains pays comme la Chine entendent aussi rattraper un retard bien plus lourd en accumulant des stocks d’or pour asseoir leur position monétaire. Cette stabilité dans le stock d’or des États-Unis traduit aussi une certaine vision américaine : l’or n’est pas un instrument d’investissement, mais un actif stratégique à conserver en cas de crise majeure. C’est aussi une manière d’affirmer une continuité monétaire, même dans un système entièrement basé sur la monnaie fiduciaire.  

Il est donc légitime de se demander si cette tendance va évoluer dans les prochaines années en cas d’affaiblissement de la confiance dans le dollar, qui nécessiterait des stocks d’or plus vastes, à la fois pour les pays étrangers et pour les États-Unis.  

Conclusion 

Jamais un pays n’a détenu autant d’or dans l’histoire de l’Humanité que les États-Unis. Ce stock, qui dépasse 8 000 tonnes, est le fruit d’un héritage historique et économique. D’abord accumulé à la fin du XIXe siècle pour assurer la stabilité et l’expansion du système bancaire, le stock d’or du pays s’accroît considérablement après la Première Guerre mondiale. La faiblesse des pays européens et la force croissante du dollar laissent progressivement place à des flux d’or vers les États-Unis, qui détient jusqu’à la majorité du stock d’or mondial après la Seconde Guerre mondiale.  

Cette richesse inégalable permet l’instauration du système de Bretton Woods en 1944, réaffirmant la convertibilité de l’or à 35$ l’once envers le monde. Mais les déficits du pays et la mauvaise gestion financière entraîne l’éclatement de ce système en 1971. Depuis cette date, le stock des États-Unis apparaît comme en éternel repos. Dans les sous-sols de Fort Knox, la majorité de ces lingots  d’or reposent très discrètement.  

La rareté des audits et des inspections de ce stock soulève également des doutes. L’intervention récente de Trump en faveur d’un audit du stock d’or a réouvert la possibilité de découvrir le plus grand stock d’or au monde. Enfin, le revirement dans la politique internationale des États-Unis pourrait également accroître la nécessité pour le pays de renforcer son stock, dans un contexte où le reste du monde accumule des quantités croissantes.