L'or est un élément chimique facilement reconnaissable à sa couleur jaune métallique. Il est précieux en raison de sa rareté, de sa résistance à la corrosion, de sa conductivité électrique, de sa malléabilité, de sa ductilité et de sa beauté.

Si vous demandez aux gens d'où vient l'or, la plupart d'entre eux vous répondront qu'il faut l'obtenir d'une mine, chercher des paillettes dans un cours d'eau ou l'extraire de l'océan. Cependant, la véritable origine de cet élément est antérieure à la formation de la Terre.

Comment se forme l'or ? Origines et processus

Les scientifiques pensent que tout l'or présent sur Terre serait d'origine extra-terrestre. Cependant, deux théories s’affrontent encore :

• La première serait l’explosion d’étoiles massives, appelées supernovas. Constituées d'hydrogène, leur pression intrinsèque aurait finit par déclencher une fusion nucléaire aboutissant à la formation de métaux comme le nickel ou le fer. Au fur à mesure de cette fusion, la masse et la pression de la supernova diminuent : l’étoile s’effondre sur elle-même, et finit par exploser. L’énergie libérée est telle que cela forme dès lors les métaux plus lourds comme le plomb, l’argent… ou l’or.

• La seconde hypothèse serait que l'or est le résultat d'une collision de deux cadavres d’étoiles à neutrons, aidant le banal atome d’hydrogène à se métamorphoser en atome d’or pur et unique. L’origine de l’or aurait alors été quasi instantanée et se serait propagée dans notre galaxie sous la forme de poussières. Tout l’or aujourd’hui contenu sur terre proviendrait donc de cette rencontre explosive entre deux petits astres d’une dizaine de kilomètres de diamètre mais à la masse incroyable, de l'ordre d'un milliard de tonnes par centimètre cube.

Où se trouve l'or ?

Tout l'or que l'on trouve sur Terre provient des débris d'étoiles mortes. Lors de la formation de la Terre, des éléments lourds comme le fer et l'or ont coulé vers le noyau de la planète. Si aucun autre événement ne s'était produit, il n'y aurait surement pas d'or à la surface de la terre. Mais, il y a environ 4 milliards d'années, la planète a été bombardée par des impacts d'astéroïdes. Ces impacts auraient remué les couches profondes de la planète et poussé une partie de l'or dans le manteau et la croûte.

On peut trouver de l'or dans les minerais rocheux. Il se présente sous forme de paillettes, d'élément natif pur, et avec l'argent dans l'alliage naturel qu'est l'électrum. L'érosion libère l'or des autres minéraux. L'or étant lourd, il coule et s'accumule dans les lits des cours d'eau et les océans.

Les tremblements de terre jouent aussi un rôle important, car une faille qui se déplace décompresse rapidement l'eau riche en minéraux. Lorsque l'eau se vaporise, des veines de quartz et d'or se déposent sur les surfaces rocheuses. Un processus similaire se produit dans les volcans.

Combien d'or y a-t-il dans le monde ?

La quantité d'or extraite de la Terre ne représente qu'une infime fraction de sa masse totale. En 2016, l'United States Geological Survey (USGS) a estimé que 5 726 000 000 d'onces troy ou 196 320 tonnes avaient été produites depuis l'aube de la civilisation. Environ 85 % de cet or reste en circulation. L'or étant très dense (19,32 grammes par centimètre cube), il ne prend pas beaucoup de place pour sa masse. En fait, si l'on faisait fondre tout l'or extrait à ce jour, on obtiendrait un cube d'environ 18 mètres de côté !

Source : www.thoughtco.com