SOMMAIRE : 

L’histoire de l’or est intimement liée à celle de l’humanité, traversant des siècles de civilisations et d’empires, façonnant les économies et influençant les échanges commerciaux. 

 

1) Les premières utilisations de l’or dans les civilisations antiques 

 

Les spécialistes en la matière estiment que les premières traces ou mentions de l’or remontent à plus de 5000 ans avant notre ère moderne. Mais initialement, avant d’avoir un usage monétaire et donc commercial, l’or a d’abord été lié au sacré dans de nombreuses civilisations. 

 

      L’or en Mésopotamie, berceau des premières civilisations 

Dans cette région du monde entre le Tigre et l’Euphrate, se sont établies de grandes civilisations comme les Sumériens, les Assyriens, mais également les Babyloniens. Parmi les nombreux savoirs et pratiques développés par ces civilisations, l’or était utilisé pour fabriquer des ornements royaux, des bijoux et des offrandes religieuses. 

Déjà à l’époque, les propriétés physiques de l’or étaient déjà reconnues comme un atout indéniable pour façonner des couronnes, sceptres, statues, bijoux grâce à la malléabilité et l’inaltérabilité de ce métal doré. 

 

      L’or en Égypte : métal des dieux et des pharaons 

L’Égypte est une civilisation qui a laissé un héritage toujours bien présent de nos jours avec les pyramides de Gizeh, le sphinx ou encore les différents palais et tombes de pharaons. C’est également une civilisation qui a beaucoup utilisé l’or pour les ornements, les objets religieux, bijoux ou encore amulettes. Par exemple, la tombe du pharaon Toutankhamon (1345-1327 av. J-C.) découverte en 1925 par l’archéologue Howard Carter a révélé au monde un masque funéraire composé de deux plaques cumulant 10,32 kilos d’or massif. 

L’usage de l’or était, déjà à l’époque, un attribut du pouvoir et de la puissance divine. Il était symbole d’immortalité et permettait une connexion avec le divin. Dans ce contexte, il n’était donc pas rare que les sarcophages ou temples consacrés aux dieux soient ornés de ce métal précieux. 

 

      L’usage de l’or dans la Grèce antique 

Là encore, l’or était étroitement associé aux dieux et au pouvoir puisque les temples étaient ornés d’or, et les statues divines, comme celle d’Athéna Parthénos réalisée par Phidias, combinaient or et ivoire pour souligner leur caractère sacré. L’or accompagnait également les riches défunts dans leurs tombeaux. 

Par ailleurs, le métal doré a été utilisé comme réserve de richesse par les différentes cités-États. Par exemple, certains sanctuaires de la cité d’Athènes conservaient des stocks d’or. L’usage de l’or comme monnaie et pour les échanges commerciaux était cependant limité. L’argent lui était préféré avec la monnaie appelée la drachme. 

 

      L’or à l’époque de l’Empire romain 

Tout comme chez les Grecques, les Romains faisaient peu usage de l’or pour les échanges commerciaux du quotidien. L’argent et le bronze étaient préférés à l’or. Apparu avec la République, l’aureus (monnaie romaine en or) verra son usage devenir courant sous Jules César. Son utilisation se poursuivra également sous l’Empire. 

Finalement, c’est après la crise du IIIe siècle ayant entraîné un effondrement du système monétaire romain que l’aureus sera remplacé par le solidus d’or. 

Dans cette civilisation romaine, l’or va acquérir au fil du temps une véritable valeur monétaire structurante qui permettra également d’asseoir l’autorité impériale et assurer la prospérité.

Légende : monnaies romaines

 

2) L’or au Moyen Âge : symbolisme et économie 

 

A la chute de l’Empire romain, une certaine rareté de l’or voit le jour entre le Ve et Xie siècle notamment car les routes commerciales et les échanges ne sont plus aussi efficiente qu’à l’époque romaine. 

Le système monétaire est également affecté puisque les monnaies frappées à l’époque perdent progressivement leur teneur en or et restent peu diffusées à travers le continent. Le système monétaire va même progressivement se tourner vers un métal jugé plus accessible pour le peuple : l’argent. 

Néanmoins, l’or gardera toujours une symbolique à part, un métal réservé à une élite de la société : les rois, les nobles et la sphère religieuse. 

 

- Signe de puissance politique à travers la royauté avec divers attributs de cette puissance. 

  • Les monnaies frappées de l’effigie du roi ou de l’empereur. 
  • Les symboles royaux comme les couronnes, les sceptres, les sceaux et autres ornements. 

- Signe de prestige et de redistribution. 

  • Cadeaux et dots des élites pour des mariages et alliances entre rois. 
  • Cadeaux diplomatiques pour sceller des traités et des alliances avec des peuples. 
  • Dons à l’Église pour assurer le salut de l’âme des puissants. 
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- Signe de puissance religieuse avec la symbolique du divin et de la lumière céleste. 

  • Les attributs du culte avec les croix en or, les calices, sculptures… 
  • Les écrits dans des manuscrits décorés de dessins et lettres en feuilles d’or. 
  • Les reliquaires ornés de décoration en or. 
  • Les décorations en or présentes dans les monastères et les cathédrales. 

Enfin durant le Moyen-Age, même si la circulation de l’or reste géographiquement inégale, le métal doré se veut néanmoins un puissant levier économique. Il est particulièrement utile pour les échanges avec d’autres civilisations notamment musulmanes, byzantines ou encore africaines. 

 

  • Dès le VIIIe siècle, on trouve trace de la circulation du dinar d’or dans le monde islamique et par extension dans le bassin méditerranéen. 
  • L’Empire byzantin recours à diverses monnaies en or comme le solidus (qui a circulé pendant plus de 700 ans) ou plus tard le nomisma pour faciliter et sécuriser les transactions entre les peuples. 
  • L’Empire du Mali ou le Songhaï étaient célèbres pour leurs immenses richesses en or.  

 

Plus tard, à partir du XIIe siècle, les échanges économiques et commerciaux se solidifient à travers l’Europe. L’or profite du développement des foires et des ports un peu partout en Europe. On peut notamment citer les ports méditerranéens de Gênes ou Venise qui deviennent les plaques tournantes du commerce aurifère. On y retrouvera notamment le ducat de Venise ou même le florin de Florence comme monnaies de référence. 

Vers la fin du Moyen-âge, l’or va également participer à l’essor d’un système capitaliste avec l’apparition à travers l’Europe des premières banques, de l’apparition de la finance et des crédits notamment pour garantir des lettres de change ou financer des guerres et expéditions commerciales. 

3) L’évolution de la valeur de l’or à travers les siècles 

 

L’usage de l’or a connu un bouleversement au cours des derniers siècles. Son extraction et son exploitation plus massive ont participé à la mutation du rôle de l’or en fonction des périodes historiques et des découvertes de nouvelles sources. 

 

      Les grandes découvertes en Amérique du Sud 

À partir du XVIe siècle va s’initier une dynamique d’exploration des mers et des océans par les monarchies européennes. C’est ainsi que l’Espagne par exemple va profiter de ses découvertes en Amérique du Sud pour amasser d’énormes quantités d’or. L’arrivée d’or sur le vieux continent sera tellement massive qu’elle causera une forte inflation à travers l’Europe. 

À cette période, l’or est particulièrement prisé par les grandes puissances européennes, car ce métal précieux permet de financer leurs guerres et l’opulence de leurs palais. 

 

      La période de la ruée vers l’or 

À compter du XVIIIe et XIXe siècle, une vague d’émigration va voir le jour en Europe. Beaucoup iront s’installer en Amérique du Nord ou encore en Australie et en Afrique du Sud. Or, ces régions du monde se sont avérées particulièrement riches en zones aurifères, de quoi attirer des milliers de prospecteurs en quête de fortune. 

 

      La naissance d’un système monétaire international 

Au XIXe émerge un système monétaire mondial basé sur l’étalon-or. Derrière ce concept, l’idée est que chaque monnaie nationale est convertible en or à un taux fixe, et les États détiennent des réserves pour garantir cette convertibilité. Ce mécanisme permettait d’assurer la stabilité des échanges et des investissements internationaux.  

Mais après la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, un nouveau système international sera mis en place lors des Accords de Bretton Woods. Le dollar devient la seule monnaie convertible en or (à 35 $ l’once) et les autres monnaies sont indexées sur le dollar américain. 

Finalement, en 1971, le président américain Richard Nixon mit officiellement fin à la convertibilité du dollar en or, marquant la fin du système de Bretton Woods et l’entrée dans l’ère des monnaies fiduciaires. 

4) L’or dans les cultures modernes 

 

Le rôle de l’or a évolué au cours des dernières décennies. S’il est encore une référence du système monétaire international, il est également exploité dans d’autres compartiments de nos sociétés modernes comme l’industrie et les technologies. 

 

      Un support incontournable de la finance mondiale 

L’utilisation première de ce métal doré reste avant tout liée à la valeur intrinsèque de cet actif. Plus que jamais, l’or est une valeur refuge en période de crises financières, monétaires, économiques ou conflit géopolitique.  

Les investisseurs couvrent leurs placements ou réorientent ces derniers vers de l’or papier (ETF, certificats…) ou plus couramment vers de l’or physique. Dans ce dernier cas, on peut généralement acheter des lingots, des lingotins ou bien des pièces de monnaie de collection ou d’investissement. 

Par ailleurs, l’or est toujours un actif de premier plan dans la finance mondiale puisqu’il est détenu en très grande quantité comme réserve stratégique par les grandes banques centrales. Par exemple, les États-Unis détiennent 8133 tonnes d’or en 2024, la France en possède 2437 tonnes. 

 

      Un matériau devenu incontournable pour la science et la technologie 

Moins courant et moins connu également, l’or est aujourd’hui un métal précieux qui trouve son utilité dans la haute technologie et les industries. Il est présent sur les circuits imprimés et les connecteurs, car l’or résiste à l’oxydation, la corrosion et est un excellent conducteur. 

Sa très bonne isolation électrique en fait également un excellent composant pour les applications spatiales. C’est un matériau durable, pouvant supporter des températures extrêmes et qui permettent donc de protéger les satellites. Autre cas d’application, la NASA utilise l’or pour la fabrication de ses combinaisons spatiales. Ainsi, les visières des astronautes sont recouvertes d’une fine couche d’or pour réfléchir la lumière infrarouge tout en laissant passer la lumière. 

 

      Autres applications de l’or… 

- L’usage principal de l’or reste le domaine de la bijouterie et l’orfèvrerie. Cela représente encore près de 50% de la demande mondiale. 

- Monnaie et investissement : Il est principalement détenu sous forme physique (lingots, pièces) ou sous forme immatérielle en ETF (fonds indiciels cotés) ou certificats or par exemple. 

- Usage médical et médicinal : Même si cela reste très ciblé et limité, certains traitements médicaux peuvent utiliser l’or. Dans ce cas, on parlera de chrysothérapie, c’est-à-dire l'utilisation de l'or métallique ou de ses composés organiques ou inorganiques à des fins thérapeutiques. 

- Plus marginal encore, l’or peut également être consommé. On le retrouve notamment dans la gastronomie de luxe sous forme de feuilles d’or comestibles ou de paillettes.